L'ART POÉTIQUE
1674
CHANT PREMIER
C'EST en vain qu'au Parnasse, un téméraire auteur
Pense de l'art des vers atteindre la hauteur
S'il ne sent point du ciel l'influence secrète
Si son astre en naissant ne l'a formé poète,
5 Dans son génie, étroit
il est toujours captif;
Pour lui Phébus est sourd, et Pégase est rétif.
O vous donc qui, brûlant d'une ardeur périlleuse,
Courez du bel esprit la carrière épineuse,
N'allez pas sur des vers sans fruit vous consumer
Ni prendre pour génie un amour de rimer :
Craignez d'un vain plaisir les trompeuses amorces,
Et consultez longtemps votre esprit et vos forces.
La nature, fertile en esprits excellents,
Sait entre partager les talents :
15 L'un peut tracer en vers une amoureuse flamme
L’autre d’un trait plaisant aiguiser l’épigramme :
Malherbe d'un héros peut vanter les exploits;
Racan,
chanter Philis,
les bergers et les bois :
Mais souvent un esprit qui se flatte et qui s'aime
20 Méconnaît son génie et s'ignore
soi-même :
Ainsi
tel autrefois qu'on vit avec Faret
Charbonner de ses vers les murs d'un cabaret
S'en va, mal à propos, d'une voix insolente,
Chanter du peuple hébreu la fuite triomphante,
25 Et, poursuivant Moïse au travers
des déserts,
Court
avec Pharaon se noyer dans les mers.
Quelque sujet qu'on traite,ou plaisant ou sublime,
Que
toujours le bon sens s'accorde avec la rime
L'un
l'autre vainement ils semblent se haïr;
3o La rime est une esclave et ne doit
qu'obéir.
Lorsqu'à
la bien chercher d'abord on s'évertue
L'esprit
à la trouver aisément s'habitue;
Au joug de la raison sans peine elle fléchit
Et,
loin de la gêner, la sert et l'enrichit.
35 Mais lorsqu'on la néglige, elle
devient rebelle;
Et
pour la rattraper le sens court après elle.
Aimez donc la raison : que toujours vos écrits
Empruntent
d'elle seule et leur lustre et leur prix.
La plupart, emportés d'une fougue insensée,
4o Toujours loin du droit sens vont
chercher leur pensée
Ils
croiraient s'abaisser, dans leurs vers monstrueux
S'ils
pensaient ce qu'un autre a pu penser comme eux.
Évitons
ces excès : laissons à l'Italie
De tous ces faux brillants l'éclatante folie.
45 Tout doit tendre au bon sens : mais
pour y parvenir
Le chemin est glissant et pénible à tenir;
Pour peu qu'on s'en écarte, aussitôt on se noie.
La raison pour marcher n'a souvent qu'une voie.
Un auteur quelquefois trop plein de son objet
50
jamais sans
l'épuiser n'abandonne un sujet.
S'il
rencontre un palais, il m'en dépeint la face;
Il
me promène après de terrasse en terrasse;
Ici s'offre un perron; là règne un corridor;
Là
ce balcon s'enferme en un balustres d'or.
55
Il compte des
plafonds les rends et les ovales;
«
Ce ne sont que festons, ce ne sont qu'astragales »
Je
saute vingt feuillets pour en trouver la fin,
Et
je me sauve à peine au travers du jardin.
Fuyez
de ces auteurs l'abondance stérile,
6o Et ne vous chargez point d'un détail
inutile.
Tout
ce qu'on dit de trop est fade et rebutant;
L'esprit rassasié le rejette à l'instant
Qui ne sait se borner ne sut jamais écrire.
Souvent la peur
d'un mal nous conduit dans un pire:
65 Un vers était trop faible, et vous
le rendez dur;
J'évite d'être long, et je deviens obscur;
L'un
n'est point trop fardé, mais sa muse est trop nue;
L'autre a peur de ramper, il se perd dans la
nue.
Voulez-vous du public mériter les amours?
70 Sans cesse en écrivant variez vos
discours.
Un
style trop égal et toujours uniforme
En
vain brille à nos yeux, il faut qu'il nous endorme.
On lit peu ces auteurs, nés pour nous ennuyer,
Qui
toujours sur un ton semblent psalmodier".
75
Heureux qui, dans
ses vers, sait d'une voix légère
Passer
du grave au doux, du plaisant au sévère!
Son
livre, aimé du ciel et chéri des lecteurs,
Est
souvent chez Barbin entouré d'acheteurs.
Quoi
que vous écriviez, évitez la bassesse :
8o Le style le moins noble a pourtant
sa noblesse.
Au
mépris du bon sens, le burlesque effronté
Trompa
les yeux d'abord, plut par sa nouveauté.
On
ne vit plus en vers que pointes triviales;
Le
Parnasse parla le langage des halles;
85
La licence à rimer
alors n'eut plus de frein;
Apollon travesti, devint un Tabarin
Cette
contagion infecta les provinces,
Du
clerc et du bourgeois passa jusques aux princes
Le
plus mauvais plaisant eut ses approbateurs;
90 Et, jusqu'à d'Assouci, tout trouva des lecteurs.
Mais
de ce style enfin la cour désabusée
Dédaigna
de ces vers l'extravagance aisée,
Distingua le naïf du plat et du bouffon
Et
laissa la province admirer le Typhons.
95 Que ce style jamais ne souille votre
ouvrage.
Imitons
de Marot l'élégant badinage,
Et
laissons le burlesque aux plaisants du Pont-Neuf.
Mais
n'allez point aussi, sur les pas de Brébeuf ,
Même en une Pharsale,
entasser sur les rives
100 « De morts et de mourants cent montagnes plaintives,.
Prenez mieux votre ton. Soyez simple avec art,
Sublime
sans orgueil, agréable sans fard.
N'offrez rien au lecteur que ce qui peut lui plaire.
Ayez pour la cadence une oreille sévère :
105 Que toujours dans vos vers le sens,
coupant les mots,
Suspende l'hémistiche, en marque le repos.
Gardez qu'une voyelle à courir trop hâtée
Ne
soit d'une voyelle en son chemin heurtée.
Il est un heureux choix de mots harmonieux.
1 fo Fuyez des mauvais- sons le concours'
odieux :
Le vers le mieux rempli, la plus noble pensée
Ne
peut plaire à l'esprit, quand l'oreille est blessée.
Durant les premiers ans du Parnasse françois,
Le caprice tout seul faisait toutes les lois.
115 La rime, au bout des mots assemblés
sans mesure,
Tenait lieu d'ornements, de nombre et de césure.
Villon sut le premier, dans ces siècles grossiers,
Débrouiller l'art confus de nos vieux romanciers.
Marot bientôt après fit fleurir les ballades,
12o
Tourna des triolets,
rima des mascarades,
A des refrains réglés asservit les rondeaux
Et montra pour rimer des chemins tout nouveaux.
Ronsard, qui le suivit, par une autre méthode,
Réglant tout, brouilla tout, fit un art à sa mode,
125 Et toutefois longtemps eut un heureux
destin.
Mais sa muse, en français parlant grec et latin,
Vit dans l'âge suivant, par un retour grotesque,
Tomber de ses grands mots le faste pédantesque.
Ce poète orgueilleux, trébuché de si haut,
13o Rendit plus retenus Desportes et
Bertaut.
Enfin
Malherbe vint, et, le premier en France,
Fit
sentir dans les vers une juste cadence,
D'un
mot mis en sa place enseigna le pouvoir,
Et
réduisit la muse aux règles du devoir
135 Par ce sage écrivain la langue réparée
N'offrit plus rien de rude à l'oreille épurée.
Les stances avec grâce apprirent à tomber,
Et le vers sur le vers n'osa plus enjamber.
Tout reconnut ses lois; et ce guide fidèle
4o Aux auteurs de ce temps sert encor
de modèle.
Marchez
donc sur ses pas; aimez sa pureté,
Et
de son tour heureux imitez la clarté.
Si
le sens de vos vers tarde à se faire entendre,
Mon
esprit aussitôt commence à se détendre;
45 Et, de vos vains discours prompt
à se détacher,
Ne
suit point un auteur qu'il faut toujours chercher.
Il est certains
esprits dont les sombres pensée
Sont d'un nuage épais toujours embarrassées;
Le
jour de la raison ne le saurait percer.
5o Avant donc que d'écrire apprenez
à penser.
Selon
que notre idée est plus ou moins obscure,
L'expression
la suit, ou moins nette, ou plus pure.
Ce
que l'on conçoit bien s'énonce clairement,
Et
les mots pour le dire arrivent aisément
55 Surtout qu'en vos écrits la langue
révérée
Dans
vos plus grands excès- vous soit toujours sacrée.
En
vain vous me frappez d'un son mélodieux
Si
le terme est impropre ou le tour vicieux
Mon
esprit n'admet point un pompeux barbarisme,
6o Ni d'un vers ampoulé l'orgueilleux
solécisme
Sans
la langue, en un mot, l'auteur le plus divin
Est toujours, quoi qu'il fasse, un méchant écrivain.
Travaillez à loisir, quelque ordre qui vous presse,
C'est un titre chez lui pour ne point l'effacer.
Cependant, à l'entendre,
il chérit la critique;
220 Vous avez sur ses
vers un pouvoir despotique.
Mais tout ce beau discours dont il vient vous flatter
N'est rien 2 qu'un piège adroit pour vous les réciter
. Aussitôt il vous quitte; et, content de sa muse,
S'en va chercher ailleurs quelque fat qu'il abuse;
225 Car souvent il
en trouve : ainsi qu'en sots auteurs,
Notre siècle est fertile en sots admirateurs;
Et, sans ceux que fournit la ville et la province
Il en est chez le duc, il en est chez le prince.
L ouvrage le plus plat a, chez les courtisans,
3o De tout temps rencontré
de zélés partisans;
Et, pour finir enfin par un trait de satire,
Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire.
CHANT Il
TELLE qu'une bergère,
au plus beau jour de fête,
De superbes rubis ne charge point sa tête,
Et, sans mêler à l'or l'éclat des diamants
Cueille en un champ voisin ses plus beaux ornements
5
Telle, aimable
en son air, mais humble dans son style,
Doit
éclater sans pompe une élégante idylle.
Son
tour simple et naïf- n'a rien de fastueux
Et
n'aime point l'orgueil d'un vers présomptueux.
Il faut que sa douceur flatte, chatouille éveille,
Et jamais de grands mots n'épouvante l'oreille.
Mais
souvent dans ce style un rimeur aux abois
Jette
là, de dépit, la flûte et le hautbois
Et, follement pompeux, dans sa verve indiscrète,
Au
milieu d'une églogue entonne la trompette.
5
De peur de
l'écouter Pan fuit dans les roseaux;
Et
les Nymphes, d'effroi, se cachent sous les eaux.
Au
contraire cet autre, abject en son langage,
Fait
parler ses vergers comme on parle au village.
Ses
vers plats et grossiers, dépouillés d'agrément,
o Toujours baisent la terre et rampent tristement :
On
dirait que Ronsard, sur ses pipeaux rustiques,
Vient
encor fredonner ses idylles gothiques,
Et
changer, sans respect de l'oreille et du son,
Lycidas
en Pierrot, et Philis en Toinon
5
Entre ces deux
excès la route est difficile.
Suivez,
pour la trouver, Théocrite et Virgile
Que
leurs tendres écrits, par les Grâces dictés,
Ne
quittent point vos mains, jour et nuit feuilletés.
Seuls,
dans leurs doctes vers, ils pourront vous apprendre
o Par quel art sans bassesse un auteur
peut descendre;
Chanter
Flore, les champs, Pomone les vergers;
Au
combat de la flûte animer deux bergers
Des
plaisirs de l'amour vanter la douce amorce;
Changer
Narcisse en fleur, couvrir Daphné d'écorce,
Et
par quel art encor l'églogue quelquefois
Rend
dignes d'un consul la campagne et les bois
Telle
est de ce poème et la force et la grâce.
D'un ton un peu plus haut, mais pourtant sans audace,
La plaintive élégie, en longs habits de deuil,
40 Sait, les cheveux épars,
gémir sur un cercueil.
Elle peint des amants la joie et la tristesse;
Flatte, menace, irrite, apaise une maîtresse.
Mais, pour bien exprimer ces caprices heureux,
C'est peu d'être poète, il faut être amoureux.
45 Je hais ces vains auteurs
dont la muse forcée
M'entretient de ses feux, toujours froide et glacée;
Qui s'affligent par art, et, fous de sens rassis,
S'érigent, pour rimer en amoureux transis
Leurs transports les plus doux ne sont que phrases vaines:
50 Ils ne savent jamais que
se charger de chaînes,
Que bénir leur martyre, adorer leur prison,
Et faire quereller les sens et la raison.
Ce n'était pas jadis sur ce ton ridicule
Qu'Amour dictait les vers que soupirait Tibulle,
55 Ou que, du tendre Ovide animant
les doux sons,
Il donnait de son art les charmantes leçons.
Il faut que le cœur seul parle dans l'élégie.
L'ode, avec plus d'éclat et non moins d'énergie,
Élevant jusqu'au ciel son vol ambitieux,
6o Entretient dans ses vers
commerce avec les dieux.
Aux athlètes dans Pise elle ouvre la barrière,
Chante un vainqueur poudreux au bout de la carrière,
Mène Achille sanglant aux bords du Simoïs,
Ou fait fléchir l'Escaut sous le joug de Louis,
65 Tantôt, comme une abeille
ardente à son ouvrage,
Elle s'en va de fleurs dépouiller le rivage
Elle peint les festins, les danses et les ris;
Vante un baiser cueilli sur les lèvres d'Iris
Qui mollement résiste, et, par un doux caprice,
70 Quelquefois le refuse afin
qu'on le ravisse.
Son style impétueux souvent marche au hasard
Chez elle un beau désordre est un effet de l'art.
Loin ces rimeurs craintifs dont l'esprit flegmatique
Garde dans ses fureurs un ordre didactique;
75 Qui, chantant d'un héros
les progrès éclatants,
Maigres historiens, suivront l'ordre des temps.
Ils n'osent un moment perdre un sujet de vue
Pour prendre Dôle, il faut que Lille soit rendue;
Et que leur vers exact, ainsi que Mézerai,
8o Ait déjà fait tomber les
remparts de Courtrai,
Apollon de son feu leur fut toujours avare.
On dit, à ce propos, qu'un jour ce dieu bizarre,
Voulant pousser à bout tous les rimeurs françois,
Inventa du sonnet les rigoureuses
lois,
85 Voulut qu'en deux quatrains
de mesure pareille
La rime avec deux sons frappât huit fois l'oreille,
Et qu'ensuite six vers artistement rangés
Fussent en deux tercets par le sens partagés.
Surtout de ce
poème il bannit la licence :
go Lui-même en mesura le nombre et la cadence;
Défendit qu'un vers faible y pût jamais entrer,
Ni
qu'un mot déjà mis osât s’y remontrer.
Du
reste il l'enrichit d'une beauté suprême
Un
sonnet sans défaut vaut seul un long poème.
95 Mais en vain mille auteurs' y pensent arriver,
Et
cet heureux phénix est encore à trouver.
A
peine dans Gombaut, Maynard et Malleville
En
peut-on admirer deux ou trois entre mille
Le
reste, aussi peu lu que ceux de Pelletier,
N'a
fait de chez Sercy qu'un saut chez l'épicier.
Pour
enfermer son sens dans la borne prescrite,
La
mesure est toujours trop longue ou trop petite.
L'épigramme, plus
libre en son tour plu borné
N'est
souvent qu'un bon mot de deux rimes orné.
io5 Jadis de nos auteurs les pointes
ignorées
Furent de l'Italie en nos vers attirées.
Le vulgaire, ébloui de leur faux agrément,
A ce nouvel appât courut avidement.
La faveur du public excitant leur audace,
Leur nombre impétueux inonda le Parnasse.
e
madrigal d'abord en fut enveloppé
Le
sonnet orgueilleux lui-même en fut frappé;
La
tragédie en fit ses plus chères délices;
L'élégie en orna ses douloureux caprices;
115 Un héros sur la scène eut soin de
s'en parer,
Et sans pointe un amant n'osa plus soupirer :
On vit tous les bergers, dans leurs plaintes nouvelles,
Fidèles à la pointe encor plus qu'à leurs belles;
Chaque mot eut toujours deux visages divers
12o La prose la reçut aussi bien que
les vers;
L'avocat
au Palais en hérissa son style,
Et
le docteur' en chaire en sema l'Évangile.
La raison outragée enfin ouvrit les yeux,
La
chassa pour jamais des discours sérieux;
125 Et, dans tous ces écrits la déclarant
infâme,
Par
grâce lui laissa l'entrée en l'épigramme,
Pourvu
que sa finesse, éclatant à propos,
Roulât
sur la pensée et non pas sur les mots.
Ainsi
de toutes parts les désordres cessèrent.
13o Toutefois à la cour les Turlupins
restèrent,
Insipides plaisants, bouffons infortunés,
D'un jeu de mots grossiers partisans surannés.
Ce n'est pas quelquefois qu'une muse un peu fine
Sur un mot en passant ne joue et ne badine,
135 Et d'un sens détourné n'abuse avec
succès;
Mais fuyez sur ce point un ridicule excès,
Et
n'allez pas toujours d'une pointe frivole
Aiguiser
par la queue une épigramme folle.
Tout poème est brillant de sa propre beauté
i4o Le rondeau, né gaulois a la naïveté.
La
ballade, asservie à ses vieilles maximes,
Souvent doit tout son lustre au caprice des rimes.
Le madrigal, plus simple et plus noble en son tour
Respire
la douceur, la tendresse et l'amour.
145 L'ardeur de se montrer, et non pas
de médire,
Arma la Vérité du vers de la satire.
Lucile le premier osa la faire voir,
Aux
vices des Romains présenta le miroir,
Vengea l'humble vertu de la richesse altière,
f5o Et l'honnête homme à pied du faquin
en litière,
Horace
à cette aigreur 2 mêla
son enjouement
On
ne fut plus ni fat ni sot impunément;
Et
malheur à tout nom qui, propre à la censure,
Put
entrer dans un vers sans rompre la mesure!
r55 Perse , en ses vers obscurs, mais
serrés et pressant
Affecta
d'enfermer moins de mots que de sens.
Juvénal
, élevé dans les cris de l'école,
Poussa
jusqu'à l'excès sa mordante hyperbole.
Ses
ouvrages, tout pleins d'affreuses vérités,
6o Étincellent pourtant de sublimes
beautés
Soit
que, sur un écrit arrivé de Caprée,
Il
brise de Séjan la statue adorée
Soit qu'il fasse au conseil courir
les sénateurs,
D'un
tyran soupçonneux pâles adulateurs
65 Ou que, poussant à bout" la
luxure latine
Aux portefaix de Rome il vende Messaline
Ses écrits pleins de feu partout brillent aux yeux.
De ces maîtres savants disciple ingénieux,
Régnier seul, parmi nous formé sur leur modèle
Dans son vieux style encore a des grâces nouvelles.
Heureux,
si ses discours, craints du chaste lecteur,
Ne
se sentaient des
lieux où fréquentait l'auteur,
Et
si, du son hardi de ses rimes cyniques,
Il
n'alarmait souvent les oreilles pudiques !
175 Le latin dans les mots brave l'honnêteté,
Mais
le lecteur français veut être respecté;
Du
moindre sens impur la liberté l'outrage,
Si
la pudeur des mots n'en adoucit l'image.
Je
veux dans la satire un esprit de candeur,
18o Et fuis un effronté qui prêche la
pudeur
D'un trait de ce poème en bons mots si fertile,
Le Français, né malin, forma le vaudeville,
Agréable
indiscret, qui, conduit par le chant,
Passe de bouche en bouche et s'accroît en marchant.
185 La liberté française en ses vers
se déploie :
Cet
enfant de plaisir veut naître dans la joie.
Toutefois n'allez pas, goguenard dangereux,
Faire
Dieu le sujet d'un badinage affreux.
A
la fin tous ces jeux, que l'athéisme élève,
190 Conduisent tristement le plaisant à la Grève.
Il
faut, même en chansons, du bon sens et de l'art
Mais
pourtant on a vu le vin et le hasard
Inspirer
quelquefois une muse grossière
Et
fournir, sans génie, un couplet à Linière
195 Mais pour un vain bonheur qui vous
a fait rimer,
Gardez
qu'un sot orgueil ne vous vienne enfumer
Souvent
l'auteur altier de quelque chansonnette
Au même instant prend droit de se croire poète
Il ne dormira plus qu'il n'ait fait un sonnet,
200 Il met tous les matins six impromptus
au net.
Encore
est-ce un miracle, en ses vagues furies,
Si
bientôt, imprimant ses sottes rêveries,
Il
ne se fait graver au-devant du recueil,
Couronné
de lauriers, par la main de Nanteuil.
CHANT III
IL n'est point de serpent, ni de monstre odieux,
Qui, par l'art imité ne puisse plaire aux yeux :
D’un pinceau délicat l'artifice agréable
Du plus affreux objet fait un objet aimable
5 Ainsi pour nous charmer,
la tragédie en pleurs
D'Oedipe tout sanglant fit parler les douleurs
D'Oreste parricide exprima les alarmes
Et, pour nous divertir nous arracha des larmes.
Vous donc qui, d'un beau feu pour le théâtre épris
Venez en vers pompeux y disputer le prix
Voulez-vous sur la scène étaler des ouvrages
Où tout Paris en foule apporte ses suffrages,
Et qui, toujours plus beaux, plus ils sont regardés
Soient au bout de vingt ans encor redemandées?
15 Que dans tous vos
discours la passion émue
Aille chercher le cœur, l'échauffe et le remue".
Si d'un beau mouvement l'agréable fureur
Souvent ne nous remplit d'une douce terreur
Ou n'excite en notre âme une pitié charmante,
2o En vain vous étalez une
scène savante
Vos froids raisonnements ne feront qu'attiédir
Un spectateur toujours paresseux d'applaudir,
Et qui, des vains efforts de votre rhétorique
Justement fatigué, s'endort ou vous critique.
25 Le secret est d'abord
de plaire et de toucher
Inventez des ressorts qui puissent m'attacher.
Que dès les premiers vers l'action préparée
Sans peine du sujet aplanisse l'entrée.
Je me ris d'un acteur qui, lent à s'exprimer
3o De ce qu'il veut d'abord
ne sait pas m'informer
Et qui, débrouillant mal une pénible intrigue,
D'un divertissement me fait une fatigue.
J'aimerais mieux encor qu'il déclinât son nom
Et dît : Je suis Oreste, ou bien Agamemnon
35 Que d'aller, par un
tas de confuses merveilles,
Sans rien dire à l'esprit, étourdir les oreilles
Le sujet n’est jamais assez tôt expliqué.
Que le lieu de la scène y soit fixe et marqué.
Un rimeur, sans péril, delà les Pyrénées,
40 Sur la scène en un
jour renferme des années
Là souvent le héros d'un spectacle grossier,
Enfant au premier acte, est barbon au dernier.
Mais nous, que la raison à ses règles engage,
Nous voulons qu'avec art l'action se ménage
45 Qu'en un lieu, qu'en un jour, un seul fait
accompli
Tienne jusqu'à la fin le théâtre rempli.
Jamais au spectateur n'offrez rien d'incroyable :
Le
vrai peut quelquefois n'être pas vraisemblable.
Une
merveille absurde est pour moi sans appas :
5o L'esprit n'est point ému de ce qu'il
ne croit pas.
Ce
qu'on ne doit point voir, qu'un récit nous l'expose
Les
yeux en le voyant saisiraient mieux la chose;
Mais
il est des objets que l'art judicieux
Doit
offrir à l'oreille et reculer des
yeux.
55 Que le trouble, toujours croissant
de scène en scène,
A son comble arrivé se débrouille sans peine.
L'esprit ne se sent point plus vivement frappé
Que lorsqu'en un sujet d'intrigue enveloppé
D'un secret tout à coup la vérité connue
6o Change tout, donne à tout une face
imprévue.
La tragédie, informe et grossière en naissant,
N'était
qu'un simple chœur où chacun, en dansant
Et
du dieu des raisins entonnant les louanges,
S'efforçait
d'attirer de fertiles vendanges.
65 Là, le vin et la joie éveillant
les esprits,
Du plus habile chantre un bouc était le prix.
Thespis fut le qui, barbouillé de lie,
Promena dans les bourgs cette heureuse folie;
Et d'acteurs mal ornés chargeant un tombereau,
7ci Amusa les passants d'un spectacle
nouveau.
Eschyle
dans le chœur jeta les personnages,
D'un
masque plus honnête habilla les visages,
Sur
les ais d'un théâtre en public exhaussé,
Fit
paraître l'acteur d'un brodequin chaussé.
Sophocle' enfin, donnant l'essor à son génie,
Accrut
encor la pompe, augmenta l'harmonie,
Intéressa
le chœur dans toute l'action,
Des
vers trop raboteux polit l'expression,
Lui donna chez les Grecs cette hauteur divine
Où
jamais n'atteignit la faiblesse latine.
Chez nos dévots aïeux le théâtre abhorré
Fut
longtemps dans la France un plaisir ignoré.
De
pèlerins, dit-on, une troupe grossière,
En
public à Paris y monta la première;
Et,
sottement zélée en sa simplicité,
Joua
les saints, la Vierge et Dieu par piété.
Le
savoir, à la fin, dissipant l'ignorance,
Fit voir de ce projet la dévote imprudence.
On
chassa ces docteurs prêchant sans mission;
On
vit renaître Hector, Andromaque, Ilion.
Seulement,
les acteurs laissant le masque antique,
Le
violon tint lieu de chœur et de musique
Bientôt l'amour", fertile en tendres sentiments,
S'empara
du théâtre ainsi que des romans.
95
De cette passion
la sensible peinture
Est
pour aller au coeur la route la plus sûre.
Peignez
donc, j'y consens, les héros amoureux;
Mais
ne m'en formez pas des bergers doucereux
Qu'
Achille aime autrement que Thyrsis et Philène;
N'allez pas d'un Cyrus nous faire un Artamène
Et
que l'amour, souvent de remords combattu,
Paraisse
une faiblesse et non une vertu.
Des héros de roman fuyez les petitesses
Toutefois aux grands cœurs donnez quelques faiblesses.
io5 Achille déplairait moins bouillant
et moins prompt
J'aime à lui voir verser des pleurs pour un affront.
A ces petits défauts marqués dans sa peinture,
L'esprit avec plaisir reconnaît la nature.
Qu'il soit sur ce modèle en vos écrits tracé
Qu'Agamemnon soit fier, superbe, intéressé;
Que
pour ses dieux Enée ait un respect austère.
Conservez à chacun son propre caractère.
Des
siècles, des pays étudiez les mœurs :
Les
climats font souvent les diverses humeurs.
115 Gardez donc de donner, ainsi que
dans Clélie
L'air ni l'esprit français à l'antique Italie;
Et,
sous des noms romains faisant notre portrait,
Peindre
Caton galant, et Brutus dameret.
Dans
un roman frivole aisément tout s'excuse;
120 C'est assez qu'en courant la fiction
amuse;
Trop
de rigueur alors serait hors de saison
Mais
la scène demande une exacte raison
L'étroite
bienséance y veut être gardée.
D'un nouveau personnage inventez-vous l'idée?
Qu'en tout avec soi-même il se montre d'accord,
Et
qu'il soit jusqu'au bout tel qu'on l'a vu d'abord.
Souvent, sans y penser, un écrivain qui s'aime
Forme
tous ses héros semblables à soi-même :
Tout
a l'humeur gasconne en un auteur gascon;
Calprenède et Juba parlent du même ton.
La nature est en nous plus diverse et plus sage;
Chaque
passion parle un différent langage :
La
colère est superbe et veut des mots altiers,
L'abattement
s'explique en des termes moins fiers.
35 Que devant Troie en flamme Hécube
désolée
Ne
vienne pas pousser une plainte ampoulée,
Ni
sans raison décrire en quel affreux pays
Par
sept bouches l'Euxin reçoit le Tanaïs
Tous
ces pompeux amas d'expressions frivoles
4o Sont d'un déclamateur amoureux des paroles.
Il
faut dans la douleur que vous vous abaissiez.
Pour
me tirer des pleurs, il faut que vous pleuriez.
Ces
grands mots dont alors l'acteur emplit sa bouche
Ne
partent point d'un cœur que sa misère touche
45 Le théâtre, fertile en censeurs
pointilleux,
Chez
nous pour se produire est un champ périlleux.
Un
auteur n'y fait pas de faciles conquêtes;
Il
trouve à le siffler des bouches toujours prêtes.
Chacun
le peut traiter de fat et d'ignorant;
5o C'est un droit qu'à la porte on
achète en entrant.
Il faut qu'en cent façons, pour plaire, il se replie;
Que tantôt il s'élève et tantôt s'humilie;
Qu'en nobles sentiments il soit partout fécond;
Qu'il soit aisé, solide, agréable, profond;
155 Que de traits surprenants
sans cesse il nous réveille,
Qu'il coure dans ses vers de merveille en merveille;
Et que tout ce qu'il dit, facile à retenir,
De son ouvrage en nous laisse un long souvenir.
Ainsi la tragédie agit, marche et s'explique.
16o D'un air plus grand encor
la poésie épique,
Dans le vaste récit d'une longue action,
Se soutient par la fable et vit de fiction.
Là pour nous enchanter tout est mis en usage;
Tout prend un corps, une âme, un esprit, un visage.
165 Chaque vertu devient une
divinité:
Minerve est la prudence, et Vénus la beauté.
Ce n'est plus la vapeur qui produit le tonnerre,
C'est Jupiter armé pour effrayer la terre;
Un orage terrible aux yeux des matelots,
i7o C'est Neptune en courroux
qui gourmande les flots;
Écho n'est plus un son qui dans l'air retentisse,
C'est une nymphe en pleurs qui se plaint de Narcisse.
Ainsi, dans cet amas, de nobles fictions,
Le poète s'égaye en mille inventions,
175 Orne, élève, embellit, agrandit
toutes choses,
Et trouve sous sa main des fleurs toujours écloses.
Qu' Énée et ses vaisseaux, par le vent écartés,
Soient aux bords africains d'un orage emportés,
Ce n'est qu'une aventure ordinaire et commune,
i8o Qu'un coup peu surprenant
des traits de la fortune.
Mais que Junon, constante en son aversion,
Poursuive sur les flots les restes d'Ilion;
Qu' Éole, en sa faveur, les chassant d'Italie,
Ouvre aux vents mutinés les prisons d’Eolie;
85 Que Neptune en courroux,
s'élevant sur la mer,
D'un mot calme les flots, mette la paix dans l'air,
Délivre les vaisseaux, des syrtes, les arrache,
C'est là ce qui surprend, frappe, saisit, attache.
Sans tous ces ornements le vers tombe en langueur,
go La poésie est morte ou rampe sans vigueur,
Le poète n'est plus qu'un orateur timide,
Qu'un froid historien d'une fable insipide.
C'est donc bien vainement que nos auteurs déçus,
Bannissant de leurs vers ces ornements reçus,
95 Pensent faire agir Dieu,
ses saints et ses prophètes,
Comme ces dieux éclos du cerveau des poètes;
Mettent à chaque pas le lecteur en enfer,
N'offrent rien qu'Astaroth, Belzébuth, Lucifer.
De la foi d'un chrétien les mystères terribles
D'ornements égayés ne sont point susceptibles.
L'Êvangile à l'esprit n'offre de tous côtés
Que pénitence à faire et tourments mérités
Et de vos fictions le mélange coupable
Même à ses vérités donne l'air de la Fable.
2o5 Et quel objet enfin à présenter
aux yeux
Que le diable toujours hurlant contre les cieux,
Qui de votre héros veut rabaisser la gloire,
Et souvent avec Dieu balance la victoire !
Le Tasse, dira-t-on, l'a fait
avec succès.
210 je ne veux point ici lui faire son procès :
Mais, quoi que notre siècle
à sa gloire publie,
Il n'eût point de son livre
illustré l'Italie,
Si son sage héros, toujours
en oraison,
N'eût fait que mettre enfin
Satan à la raison;
215 Et si Renaud, Argant, Tancrède et sa maîtresse
N'eussent de son sujet égayé
la tristesse.
Ce n'est pas que j'approuve,
en un sujet chrétien,
Un auteur follement idolâtre et païen
Mais, dans une profane et riante
peinture,
22o De n'oser de la Fable employer la figure;
De chasser les Tritons de l'empire
des eaux;
D'ôter à Pan sa flûte, aux Parques
leurs ciseaux;
D'empêcher que Caron, dans la
fatale barque,
Ainsi que le berger ne passe le monarque :
225 C'est d'un scrupule vain s'alarmer sottement,
Et vouloir aux lecteurs plaire sans agrément.
Bientôt ils défendront de peindre la Prudence,
De donner à Thémis ni bandeau ni balance,
De figurer aux yeux la Guerre- au front d'airain,
230
Ou le Temps qui s'enfuit une horloge à la main;
Et partout des discours, comme
une idolâtrie,
Dans leur faux zèle iront chasser l'allégorie.
Laissons-les s'applaudir de
leur pieuse erreur,
Mais, pour nous, bannissons
une vaine terreur,
235 Et, fabuleux chrétiens, n'allons point, dans nos songes,
Du Dieu de vérité faire un dieu de mensonges.
La Fable offre à l'esprit mille agréments divers
Là tous les noms heureux semblent nés pour les vers
Ulysse, Agamemnon, Oreste, Idoménée,
24o Hélène, Ménélas, Pâris, Hector, Enée
O le plaisant projet d'un Poète ignorante
Qui de tant de héros va choisir Childebrand !
D'un seul nom quelquefois le son dur ou bizarre
Rend un poème entier ou burlesque ou barbare.
5 Voulez-vous longtemps plaire et jamais ne lasser?
Faites choix d'un héros propre à m'intéresser,
En valeur éclatant, en vertus magnifique :
Qu'en lui, jusqu'aux défauts, tout se montre héroïque;
Que ses faits surprenants soient dignes d'être ouïs;
50 Qu'il soit tel que César, Alexandre ou Louis,
Non tel que Polynice et son
perfide frère:
On s'ennuie aux exploits d'un
conquérant vulgaire.
N'offrez point un sujet d'incidents trop chargé.
Le seul courroux d'Achille', avec art ménagé,
255 Remplit abondamment une Iliade entière:
Souvent trop d'abondance appauvrit
la matière.
Soyez vif et pressé dans vos narrations;
Soyez riche et pompeux dans
vos descriptions.
C'est là qu'il faut des vers
étaler l'élégance;
260 N'y présentez jamais de basse circonstance.
N'imitez pas ce fou qui, décrivant
les mers,
Et peignant, au milieu de leurs
flots entrouverts,
l'Hébreu sauvé du joug de ses
injustes maîtres,
Met pour le voir passer, les
poissons aux fenêtres;
265 Peint le petit enfant qui va, saute, revient,
« Et Joyeux. a sa mère offre
un caillou qu'il tient. »
Sur de trop vains objets c'est
arrêter la vue.
Donnez à votre ouvrage une juste
étendue.
Que le début soit simple et n'ait rien d'affecté.
27o N'allez pas dès l'abord, sur Pégase monté,
Crier
à vos lecteurs, d'une voix de tonnerre
Je
chante le vainqueur des vainqueurs de la terre
Que
produira l'auteur après tous ces grands cris?
La
montagne en travail enfante une souris.
275 Oh! que j'aime bien mieux cet auteur
plein d'adresse
Qui,
sans faire d'abord de si haute promesse,
Me
dit d'un ton aisé, doux, simple, harmonieux:
« Je
chante les combats et cet homme pieux
Qui,
des bords phrygiens conduit dans l'Ausonie,
28o Le premier aborda les champs de
Lavinie ! »
Sa muse en arrivant ne met pas tout en feu,
Et,
pour donner beaucoup, ne nous promet que peu;
Bientôt vous la verrez, prodiguant les miracles,
Du destin des Latins prononcer les oracles,
285 De Styx et d'Achéron peindre les
noirs torrents,
Et
déjà les Césars dans l'Élysée errants.
De figures' sans nombre égayez votre ouvrage;
Que
tout y fasse aux yeux une riante image:
On
peut être à la fois et pompeux et plaisant;
29o Et je hais un sublime ennuyeux et
pesant.
J'aime
mieux Arioste et ses fables comiques
Que
ces auteurs toujours froids et mélancoliques
Qui
dans leur sombre humeur se croiraient faire affront
Si
les Grâces jamais leur déridaient le front.
295 On dirait que pour plaire, instruit
par la nature,
Homère
ait à Vénus dérobé sa ceinture.
Son
livre est d'agréments un fertile trésor
Tout
ce qu'il a touché se convertit en or,
Tout
reçoit dans ses mains une nouvelle grâce
Partout il divertit et jamais il ne lasse.
Une
heureuse chaleur anime ses discours
Il
ne S'égare point en de trop longs détours.
Sans
garder dans ses vers un ordre méthodique,
Son
sujet de soi-même et s'arrange et s'explique';
Tout,
sans faire d'apprêts, s'y prépare aisément.
Chaque
vers, chaque mot, court à l'événement
Aimez
donc ses écrits , mais d'un amour sincère
C'est
avoir profité que de savoir s'y plaire.
Un poème excellent, où tout marche et se suit,
31o N'est pas de ces travaux qu'un caprice
produit :
Il veut du temps, des soins; et ce pénible4 ouvrage
Jamais d'un écolier ne fut l'apprentissage
Mais souvent parmi nous un poète sans art,
Qu'un beau feu quelquefois échauffa par hasard,
315 Enflant d'un vain orgueil son esprit
chimérique,
Fièrement prend en main la trompette héroïque
Sa muse déréglée,, en ses vers vagabonds,
Ne s'élève jamais que par sauts et par bonds
Et -son feu, dépourvu de sens et de lecture,
320 S'éteint à chaque pas faute de nourriture.
Mais en vain le public, prompt à le mépriser,
De son mérite faux, le veut désabuser;
Lui-même, applaudissant à son maigre génie,
Se donne par ses mains l'encens qu on lui dénie
325 Virgile, au prix de lui , n'a point
d'invention;
Homère n'entend point la noble fiction.
Si contre cet arrêt le siècle se rebelle,
A la postérité d'abord il en appelle.
Mais attendant qu'ici le bon sens de retour
33o Ramène triomphants ses ouvrages
au jour,
Leurs tas, au magasin, cachés à la lumière,
Combattent
tristement les vers et la poussière.
Laissons-les donc entre eux s'escrimer en repos
Et,
sans nous égarer, suivons notre propos
335 Des succès fortunés du spectacle
tragique
Dans Athènes naquit la comédie antique.
Là le Grec, né
moqueur, par mille jeux plaisants
Distilla le venin de ses traits médisants.
Aux accès insolents d'une bouffonne joie
34o La sagesse, l'esprit, l'honneur
furent en proie.
On
vit par le public un poète avoué
S'enrichir
aux dépens du mérite joué;
Et
Socrate par lui, dans un choeur de nuées,
D'un
vil amas" de peuple attirer les huées.
345 Enfin de la licence on arrêta le
cours:
Le
magistrat des lois emprunta le secours,
Et,
rendant par édit les poètes plus sages,
Défendit
de marquer les noms et les visages
Le
théâtre perdit son antique fureur ;
35o La comédie apprit à.rire sans aigreur,
Sans
fiel et sans venin sut instruire et reprendre,
Et
plut innocemment dans les vers de Ménandre
Chacun,
peint avec art dans ce nouveau miroir,
S'y vit avec plaisir, ou crut ne s'y point voir
355
L'avare, des premiers,
rit du tableau fidèle
D'un
avare souvent tracé sur son modèle;
Et mille fois un fat finement exprimé
Méconnut:
le portrait sur lui-même formé.
Que la nature donc soit votre étude unique,
360 Auteurs qui prétendez aux honneurs
du comique.
Quiconque
voit bien l'homme et, d'un esprit profond,
De
tant de cœurs cachés a pénétré le fond;
Qui
sait bien ce que c'est qu'un prodigue un avare,
Un
honnête homme, un fat, un jaloux, un bizarre,
365
Sur une scène heureuse,
il peut les étaler,
Et
les faire à nos yeux vivre, agir et parler.
Présentez-en
partout les images naïves
Que
chacun y soit peint des couleurs les plus vives.
La
nature, féconde en bizarres portraits
37o Dans chaque âme est Marquée à de
différents traits;
Un
geste la découvre, un rien la fait paraître:
Mais
tout esprit n'a pas des yeux pour la connaître.
Le temps; qui change tout, change aussi nos humeurs:
Chaque
âge a ses plaisirs, son esprit et ses mœurs.
375 Un jeune homme, toujours bouillant
dans ses caprices!
Est
prompt à recevoir l'impression des vices;
Est
vain dans ses discours, volage en ses désirs,
Rétif
à la censure et fou dans les plaisirs.
L'âge viril, plus mûr, inspire un air plus sage,
38o Se pousse auprès des grands, s'intrigue,
se ménage,
Contre
les coups du sort songe à se maintenir,
Et
loin dans le présent regarde l'avenir.
La vieillesse chagrine incessamment amasse;
Garde, non pas pour soi, les trésors qu'elle entasse,
385 Marche en tous ses desseins
d'un pas lent et glacé;
Toujours plaint le présent et vante le passé;
Inhabile' aux plaisirs dont la jeunesse abuse,
Blâme en eux' les douceurs que l'âge lui refuse.
Ne faites point parler vos acteurs au hasard,
39o Un vieillard en jeune homme,
un jeune homme en vieillard
Étudiez la cour et connaissez la ville:
L'une et l'autre est toujours en modèles fertile.
C'est par là que Molière illustrant ses écrits,
Peut-être de son art eût remporté le prix,
395 Si, moins ami du peuple,
en ses doctes peintures
Il n'eût point fait souvent grimacer ses figures
Quitté, pour le bouffon, l'agréable et le fin,
Et sans honte à Térence allié Tabarin.
Dans ce sac ridicule où Scapin s'enveloppe
400 je ne reconnais plus l'auteur
du Misanthrope.
Le comique, ennemi des soupirs et des pleurs,
N'admet point en ses vers de tragiques douleurs;
Mais son emploi n'est pas d'aller, dans une place,
De mots sales et bas charmer la populace.
405 Il faut que ses acteurs
badinent noblement;
Que son nœud bien formé se dénoue aisément;
Que l'action, marchant où la raison la guide,
Ne se perde jamais dans une scène vide;
Que son style humble et doux se relève à propos;
410 Que ses discours, partout
fertiles en bons mots,
Soient pleins de passions finement maniées,
Et 1es scènes toujours l'une à l'autre liées.
Aux dépens du bon sens gardez de plaisanter:
Jamais de la nature il ne faut s'écarter.
415 Contemplez de quel air un
père dans Térence
Vient d'un fils amoureux gourmander l'imprudence;
De quel air cet amant écoute ses leçons,
Et court chez sa maîtresse oublier ces chansons.
Ce n'est pas un portrait, une image semblable,
420 C'est un amant, un fils,
un père véritable.
J'aime sur le théâtre un agréable auteur
Qui, sans se diffamer aux yeux du spectateur,
Plaît par la raison seule, et jamais ne la choque.
Mais pour un faux plaisant, à grossière équivoque,
425 Qui pour me divertir n'a
que la saleté,
Qu'il s'en aille' s'il veut, sur deux tréteaux monté,
Amusant le Pont-Neuf de ses sornettes fades,
Aux laquais assemblés jouer ses mascarades.
DANS Florence, jadis vivait un médecin
Savant hâbleur, diton, et célèbre assassin.
Lui seul y fit longtemps la publique misère
Là le fils orphelin lui redemande un père;
Ici le frère pleure un frère empoisonné.
L'un meurt vide de sang, l'autre plein de séné;
Le
rhume à son aspect se change en pleurésie,
Et
par lui la migraine est bientôt frénésie,
Il
quitte enfin la ville, en tous lieux détesté.
10 De tous ses amis morts un seul ami
resté
Le
mène en sa maison de superbe structure
C'était
un riche abbé, fou de l'architecture.
Le
médecin d'abord semble né dans cet art,
Déjà
de bâtiments parle comme Mansart:
15 D'un salon qu'on élève il condamne
la face;
Au
vestibule obscur il marque une autre place,
Approuve
l'escalier tourné d'autre façon.
Son
ami le conçoit, et mande son maçon.
Le maçon vient, écoute, approuve et se corrige.
20 Enfin pour abréger un si plaisant
prodige,
Notre
assassin renonce à son art inhumain;
Et
désormais, la règle et l'équerre à la main,
Laissant
de Galien la science suspecte,
De
méchant médecin devient bon
architecte.
25 Son exemple est pour nous un précepte
excellent.
Soyez plutôt maçon, si c'est votre talent
Ouvrier
estimé dans un art nécessaire,
Qu'écrivain
du commun et poète vulgaire.
Il
est dans tout autre art des degrés différents,
o On peut avec honneur remplir les seconds rangs;
Mais
dans l'art dangereux de rimer et d'écrire,
Il
n'est point de degrés du médiocre au pire
Qui
dit froid écrivain dit détestable auteur.
Boyer
est à Pinchêne égal pour le lecteur;
5 On ne lit guère plus Rampale et
Mesnardière,
Que
Magnon, du Souhait, Corbin et La Morlière.
Un fou du moins fait rire et peut nous égayer;
Mais
un froid écrivain ne sait rien qu'ennuyer .
J'aime
mieux Bergerac' et sa burlesque audace
Que
ces vers où Motin se morfond et nous glace.
Ne vous enivrez point des éloges flatteurs,
Qu'un
amas quelquefois de vains admirateurs
Vous donne en ces réduits", prompts à crier merveille!
Tel écrit récité se soutint à l'oreille,
5 Qui, dans l'impression au grand
jour se montrant,
Ne
soutient pas des yeux le regard pénétrant.
On
sait de cent auteurs l'aventure tragique:
Et
Gombaut tant loué garde encor la boutique.
Écoutez tout le monde, assidu consultant.
Un fat quelquefois ouvre un avis important.
Quelques
vers toutefois qu' Apollon vous inspire,
En
tous lieux aussitôt ne courez pas les lire.
Gardez-vous
d'imiter ce rimeur furieux
Qui,
de ses vains écrits lecteur harmonieux,
Aborde en récitant quiconque le salue
Et
poursuit de ses vers les passants dans la rue.
Il n'est temple si saint, des anges respecté,
Qui
soit contre sa muse un lieu de sûreté.
Je
vous l'ai déjà dit, aimez qu'on vous censure,
6o Et., souple9 à la raison, corrigez
sans murmure.
Mais ne vous rendez pas dès qu'un sot vous reprend.
Souvent dans son orgueil un subtil ignorant
Par d'injustes dégoûts" combat toute une pièce,
Blâme des plus beaux vers la noble hardiesse.
65
On a beau réfuter
ses vains raisonnements:
Son esprit se complaît dans ses faux jugements;
Et
sa faible raison, de clarté dépourvue,
Pense que rien n'échappe à sa débile vue.
Ses conseils sont à craindre; et, si vous les croyez,
7o Pensant fuir un écueil, souvent
vous vous noyez.
Faites
choix d'un censeur solide et salutaire,
Que
la raison conduise et le savoir éclaire,
Et
dont le crayon sûr d'abord aille chercher
L'endroit
que l'on sent faible, et qu'on se veut cacher.
75 Lui seul éclaircira vos doutes ridicules,
De
votre esprit tremblant lèvera les scrupules.
C'est
lui qui vous dira par quel transport heureux
Quelquefois dans sa course un esprit vigoureux,
Trop
resserré par l'art, sort des règles prescrites,
8o Et e l'art même apprend à franchir
leurs limite.
Mais ce parfait censeur se trouve rarement
Tel
excelle à rimer qui juge sottement;
Tel
s'est fait par ses vers distinguer dans la ville
Qui
jamais de Lucain n'a distingué Virgile.
85 Auteurs, prêtez l'oreille à mes
instructions.
Voulez-vous faire aimer vos riches fictions?
Qu'en savantes leçons votre muse fertile
Partout joigne au plaisant le solide et l'utile
Un lecteur sage fuit un vain amusement
go Et veut mettre à profit son divertissement.
Que
votre âme et vos moeurs peintes dans vos ouvrages
N'offrent
jamais de vous que de nobles images.
Je
ne puis estimer ces dangereux auteurs
Qui
de l'honneur, en vers, infâmes déserteurs,
95 Trahissant la vertu sur un papier
coupable,
Aux
yeux de leurs lecteurs rendent le vice aimable.
Je
ne suis pas pourtant de ces tristes esprits
Qui,
bannissant l'amour de tous chastes écrits,
D'un si riche ornement veulent priver la scène,
Traitent
d'empoisonneurs et Rodrigue et Chimène
L'amour
le moins honnête, exprimé chastement,
N'excite
point en nous de honteux mouvements
Didon
a beau gémir et m'étaler ses charmes,
Je
condamne, sa faute en partageant ses larmes.
5 Un auteur vertueux, dans ses vers
innocents,
Ne
corrompt point le coeur en chatouillant les sens:
Son
feu n'allume point de criminelle flamme.
Aimez donc la vertu, nourrissez-en votre âme
En
vain l'esprit est plein d'une noble vigueur:
o Le vers se sent toujours des bassesses du cœur.
Fuyez
surtout, fuyez ces basses jalousies,
Des
vulgaires esprits malignes frénésies.
Un
sublime écrivain n'en peut être infecté;
C'est
un vice qui suit la médiocrité.
5 Du mérite éclatant cette sombre
rivale
Contre
lui chez les grands incessamment cabale,
Et,
sur les pieds en vain tâchant de se hausser,
Pour
s'égaler à lui cherche à le rabaisser.
Ne
descendons jamais dans ces lâches intrigues
2o N'allons point à l'honneur par de
honteuses brigues.
Que les vers ne soient pas votre éternel emploi,
Cultivez
vos amis, soyez homme de foi:
C'est
peu d'être agréable et charmant dans un livre,
Il
faut savoir encore et converser et vivre.
25 Travaillez pour la gloire, et qu'un
sordide gain
Ne
soit jamais l'objet d'un illustre écrivain.
Je
sais qu'un noble esprit peut, sans honte et sans crime,
Tirer
de son travail un tribut légitime;
Mais
je ne puis souffrir ces auteurs renommés,
130 Qui, dégoûtés de gloire et d'argent
affamés,
Mettent
leur Apollon aux gages d'un libraire
Et
font d'un art divin un métier mercenaire
Avant que la raison, s'expliquant par la voix,
Eût instruit les humains, eût enseigné des lois,
135 Tous les hommes suivaient la grossière
nature,
Dispersés dans les bois couraient à la pâture
La force tenait lieu de droit et d'équité;
Le meurtre s'exerçait avec impunité.
Mais du discours enfin l'harmonieuse adresse
14o De ces sauvages moeurs adoucit la
rudesse,
Rassembla
les humains dans les forêts épars,
Enferma
les cités de murs et de remparts,
De
l'aspect du supplice effraya l'insolence
Et
sous l'appui des lois mit la faible innocence.
145 Cet ordre fut, dit-on, le fruit
des premiers vers
De
là sont nés ces bruits reçus dans l'univers,
Qu'aux
accents dont Orphée emplit les monts de Thrace,
Les tigres amollis dépouillaient leur audace;
Qu'aux
accords d'Amphion les pierres se mouvaient,
i5o Et sur les monts thébains en ordre
s'élevaient.
L'harmonie
en naissant produisit ces miracles.
Depuis
le ciel en vers fit parler les oracles;
Du
sein d'un prêtre ému d'une divine horreur
Apollon
par des vers exhala sa fureur.
155 Bientôt ressuscitant les héros des
vieux âges,
Homère"
aux grands exploits anima les courages.
Hésiode
à son tour par d'utiles leçons
Des
champs trop paresseux vint hâter les moissons.
En mille écrits fameux la sagesse tracée
i6o Fut, à l'aide des vers, aux mortels
annoncée;
101
Et partout des
esprits ses préceptes vainqueurs,
Introduits par l'oreille, entrèrent dans les coeurs.
Pour tant d'heureux bienfaits,, les Muses révérées
Furent d'un juste encens dans la Grèce honorées;
165 Et leur art, attirant le culte des
mortels,
A sa gloire en cent lieux vit dresser des autels.
Mais enfin l'indigence amenant la bassesse,
Le Parnasse oublia sa première noblesse.
Un vil amour du gain, infectant les esprits,
i7o De mensonges grossiers' souilla
tous les écrits,
Et partout, enfantant mille ouvrages frivoles,
Trafiqua du discours.et vendit les paroles.
Ne vous flétrissez point par un vice si bas.
Si l'or seul a pour vous d'invincibles appas,
175 Fuyez ces lieux charmants qu'arrose
le Permesse
Ce n'est point sur ses bords qu'habite la richesse.
Aux plus savants auteurs, comme aux plus grands guerriers,
Apollon ne promet qu'un nom et des lauriers.
Mais quoi! dans la disette une muse affamée
i8o Ne peut pas, dira-t-on, subsister
de fumée;
Un auteur qui, pressé d'un besoin importun,
Le soir entend crier ses entrailles à jeun
Goûte peu d'Hélicon les douces promenades
Horace a bu son soûl quand il voit les Ménades6
185 Et, libre du souci qui trouble Colletet,
N'attend pas pour dîner le succès d'un sonnet.
Il est vrai : mais enfin cette affreuse disgrâce
Rarement parmi
nous afflige le Parnasse.
Et que craindre en ce siècle, où toujours les beaux-arts
190
D'un astre favorable" éprouvent les regards,
Où d'un prince éclairé la sage prévoyance
Fait partout au mérite ignorer l'indigence?
Muses, dictez sa gloire à tous vos nourrissons
Son nom vaut mieux pour eux que toutes vos leçons.
195 Que Corneille, pour lui rallumant
son audace,
Soit
encor le Corneille et du Cid et d'Horace;
Que Racine,
enfantant des miracles nouveaux,
De ses héros sur lui forme tous les tableaux;
Que de son nom, chanté par la bouche des belles,
200 Benserade en tous lieux amuse les
ruelles;
Que Segrais dans l'églogue en charme les forêts;
Que pour lui l'épigramme aiguise tous ses traits.
Mais quel heureux auteur, dans une autre Énéide,
Aux bords du Rhin tremblant conduira cet Alcide
205 Quelle savante lyre au bruit de
ses exploits
Fera marcher encor les rochers et les bois;
Chantera le Batave éperdu dans l'orage,
Soi-même, se noyant pour sortit du naufrage
Dira les bataillons sous Mas